Autisme : quels sont les troubles du spectre autistique ?
Publié le 02/04/2024
L’autisme, qui affecte environ 700 000 personnes en France, prend des formes variées selon les individus. À l’occasion de la journée mondiale de sensibilisation à l’autisme, le 2 avril dernier, le point sur ce que sont les troubles du spectre autistique et la manière dont ils se manifestent.
Que signifie l’expression « troubles du spectre autistique » ou TSA ?
Si auparavant on parlait d’autisme en général, il s'avère que ce trouble affecte de manière très différente les personnes qui en sont atteintes. Toutes ne présentent pas l’ensemble des symptômes associés à l’autisme et pas avec la même intensité. Par ailleurs, ces manifestations peuvent évoluer dans le temps. Les expressions « troubles du spectre autistique » ou « troubles du spectre de l’autisme » (TSA) visent à rendre compte de cette diversité de situations.
La piste d'une origine génétique
Si l’origine de ces troubles autistiques est multifactorielle, les experts s'accordent à dire qu'une forte implication de facteurs génétiques, comme des anomalies dans le neurodéveloppement des individus, est en cause dans l'apparition de l'autisme.
La piste génétique dans la survenance de l'autisme a été révélée dès les années 1970 au cours de recherches portant sur des jumeaux. Depuis, de nombreuses études ont démontré que lorsqu’un enfant était autiste, son jumeau l’était aussi dans 98 % des cas ; à la stricte condition cependant qu'il s’agisse d’un jumeau monozygote (possédant exactement le même patrimoine génétique, un « vrai jumeau » comme on l'appelle plus communément). Alors que s'il s'agissait d'un jumeau dizygote (« faux jumeau »), l'autre jumeau n'était autiste que dans la moitié des cas.
Pour résumer, selon l'Institut Pasteur :
- plus de 140 gènes ont été identifiés à ce jour comme liés à l’autisme ;
- dans 20 à 30 % des cas, la cause de l’autisme est associée à un gène connu. Plus la recherche avance, plus le nombre de gènes découverts augmente. Ces mêmes gènes peuvent avoir un lien direct avec l’autisme. Mais dans certains cas, ils sont corrélés à des symptômes associés tels que la déficience intellectuelle.
Quels sont les symptômes des autistes et comment se manifestent-ils ?
Les TSA apparaissent de manière très précoce chez l’enfant et perdurent à l’âge adulte. Ils se manifestent en trois étapes principales :
- les personnes atteintes rencontrent tout d’abord des difficultés à établir des interactions sociales ;
- elles souffrent également de troubles de la communication, qui peuvent concerner tant le langage que la communication non-verbale, mais pas forcément les deux ;
- et enfin, elles présentent aussi des troubles du comportement et développent par exemple des centres d’intérêt restreints, des activités ou des gestes stéréotypés ou répétitifs.
Les personnes atteintes de TSA tolèrent par ailleurs plutôt mal le changement et peuvent présenter une sensibilité exacerbée à leur environnement (lumière, contact, sons, etc.).
Si les troubles du spectre autistique altèrent le développement de la personne qui en est atteinte, ils ne s’accompagnent pas systématiquement d’une déficience intellectuelle. Les personnes atteintes du syndrome d’Asperger, qui fait partie des TSA, présentent par exemple un très bon développement intellectuel. Cette forme d'autisme se manifeste par une difficulté à décoder les informations de son environnement. En France, on estime qu’une personne autiste sur dix est atteinte du syndrome d’Asperger, soit 400 000 personnes.
Quels sont les signes de troubles du spectre autistique chez l’enfant ?
Les TSA se manifestent tôt. Les premiers signes sont susceptibles d’apparaître dès 18 mois : l’enfant réagit par exemple peu aux personnes qui l’entourent, ne regarde pas dans les yeux, reste silencieux ou adopte des mouvements répétitifs.
Plus tard, les troubles peuvent se manifester par un enfant peu intéressé à jouer avec ses camarades, qui répète en permanence certains mots ou encore s’inflige des blessures.
Que faire pour diagnostiquer un enfant autiste ?
En cas d’inquiétude, n’hésitez pas à faire part de vos interrogations à votre médecin traitant. Il pourra alors faire un examen approfondi et vous orienter vers une équipe spécialisée en cas de suspicion de TSA pour établir un diagnostic.
Plus tôt les troubles sont repérés et diagnostiqués, meilleure est la prise en charge de l'enfant autiste. Toutefois, cette prise en charge est adaptée à la situation de chaque autiste. Si certains rencontrent des difficultés d’apprentissage et d’insertion sociale, d’autres présentent des symptômes si légers qu’ils ne sont repérés qu’à l’âge adulte. S’agissant des enfants, l’ambition de la dernière stratégie nationale pour l’autisme est de généraliser leur accès à l’école.
Sources :
https://handicap.gouv.fr/la-strategie-nationale-autisme-et-troubles-du-neurodeveloppement-2018-2022
https://www.pasteur.fr/fr/journal-recherche/dossiers/autisme-piste-genetique
https://www.ameli.fr/assure/sante/themes/autisme
